Le téléscope spatial James Webb

Vue d’artiste du téléscope spatial James Webb entièrement déployé (Crédit : Wikipédia)

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Lancé le 25 décembre 2021, le JWST a dépassé l'orbite de la Lune dans la nuit du 27 au 28 décembre 2021. Il devrait atteindre sa destination d’ici la fin du mois de janvier. Il orbitera autour du Soleil, à 1,5 millions de km de la Terre. Il a parcouru un quart de la distance totale en seulement trois jours mais il ralentit durant tout son périple¹.

Présentation

Ce téléscope est issu de 30 années de travail collaboratif d'environ 10000 ingénieurs de la NASA, de l'ASC et de l'ESA. Il est parti de Kourou², porté par un lanceur Ariane 5, avec plus de 10 ans de retard sur le planning initial.

Le JWST observera dans le proche infrarouge depuis le point de Lagrange L2. Cet emplacement est particulièrement intéressant pour les missions d'observation du cosmos qui embarquent des instruments de grande sensibilité fonctionnant à très basse température, qui doivent être détournés de la Terre et de la Lune.

Son emplacement et ses cinq panneaux pare-soleil en kapton E³ recouverts d'aluminium et de silicium dopé⁴ sont donc optimisés pour sa température de fonctionnement normale, aux alentours de -236°C (37°K). Ceci permet la captation des signaux dans des conditions optimales.

L'étude du rayonnement proche infrarouge nous permet de « remonter » dans le temps en percevant la lumière des débuts de l'univers. Nous devrions en apprendre plus sur la création de l'univers ainsi que sur les mécanismes de naissance des étoiles, des galaxies et des exoplanètes. Plus de détails dans la section objectifs scientifiques de la pages Wikipédia du JWST.

Photo du téléscope spatial James Webb prise par la caméra de l’ESC du lanceur Ariane 5⁵

1. Voir la page dédiée à sa course (en anglais) sur le site de la NASA qui explique aussi la séquence de déploiement de ses différents composants. ↩
2. Revoir la vidéo du lancement en français d'arianespace (mise à feu vers 33m) ou la vidéo du lancement en anglais de la NASA (mise à feu vers 1h 22m). ↩
3. Le kapton est un polyimide de l'épaisseur d'un cheveux, plus solide que les polyamides comme le Nylon ou le Kevlar. Voir les différences entre les polyimides et les polyamides. ↩
4. Un métal conducteur mélangé au silicium permet de mettre les panneaux à la masse du JWST pour éviter l'électricité statique à leur surface. Voir sur le site de la NASA (en anglais) la page dédiée aux panneaux et celle dédiée au revêtement des panneaux pour en apprendre plus. ↩
5. Voir la page d’Ariane 5 sur Wikipédia pour des informations sur le lanceur. ↩